De la marche et à la parole, la plupart des parents se souviendront de l’âge exact auquel leur enfant a atteint une certaine “étape-clé”. Ils compareront souvent aussi ces rites de passage précoces aux progrès d’un frère, d’une sœur, d’un cousin ou d’un ami, ou aux tableaux de la myriade de livres sur le rôle parental qui indiquent l’âge auquel les enfants devraient acquérir certaines habiletés.
Pour certains parents, cela rassurera leur enfant quant à son entrée dans la vie. Pour d’autres, ce sera une source d’anxiété. Mais est-ce que les jalons disent vraiment quelque chose sur le potentiel d’un enfant ? Par exemple, un orateur précoce est-il plus susceptible d’être doué sur le plan scolaire que les autres ? Jetons un coup d’œil aux preuves.
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Les recherches sur les troubles du développement suggèrent que l’âge auquel les nourrissons atteignent des étapes importantes de leur développement moteur ou langagier peut être un “marqueur” d’issue ultérieure. En particulier, des études ont établi des liens entre les habiletés motrices précoces et les habiletés langagières et cognitives ultérieures chez les enfants atteints d’un trouble du spectre autistique et ceux qui sont à risque de l’être. De même, les enfants atteints d’un trouble de la coordination développementale, qui affecte le mouvement et la coordination, peuvent se distinguer par des retards dans le développement précoce des habiletés motrices. Les enfants atteints de troubles du langage peuvent aussi être identifiés par leurs aptitudes langagières précoces.
En ce sens, les jalons ont une certaine valeur pour identifier les jeunes enfants qui pourraient avoir besoin de soins de suivi. Cependant, on sait moins bien s’ils peuvent dire quoi que ce soit sur le potentiel futur des enfants qui se développent.
Ce que nous savons, c’est que de nouvelles compétences naissent de l’acquisition de compétences de base. La marche à quatre pattes permet à l’enfant de se déplacer de façon autonome vers des objets qu’il aimerait explorer, et les adultes augmentent le type de signaux sociaux qu’ils offrent à l’enfant qui rampe. Les marcheurs, avec leur nouveau point de vue sur le monde, sont généralement plus interactifs sur le plan social et plus aptes à partager des objets. Par conséquent, on peut s’attendre à ce que les enfants qui atteignent des étapes motrices à un jeune âge bénéficient de plus d’occasions d’apprendre et de perfectionner de nouvelles habiletés à long terme.
Une étude utilisant une cohorte britannique s’est penchée sur la relation entre le développement précoce et les habiletés cognitives à l’âge de huit ans. La capacité cognitive a été déterminée en grande partie par des évaluations de type littéraire, comme la compréhension de la lecture et le vocabulaire, et par une seule mesure du QI non verbal. Bien que les jalons moteurs et linguistiques aient été identifiés rétrospectivement par les parents, ce qui signifie que l’exactitude peut être douteuse, les résultats suggèrent un lien provisoire entre le développement précoce et le développement ultérieur.
Il y a des preuves que les premiers orateurs peuvent être légèrement en avance dans certaines habiletés cognitives plus tard dans la vie. Dans l’échantillon restant, seule la mesure du développement précoce de la parole était associée à des habiletés cognitives ultérieures, et la relation restante était significativement plus faible.
Cependant, lorsqu’il s’agit du potentiel futur des habiletés motrices, il n’y a aucune preuve concluante que les enfants qui atteignent des étapes motrices précoces sont, en moyenne, plus susceptibles d’avoir de meilleures habiletés motrices que les autres plus tard dans leur vie.
Cependant, les habiletés motrices peuvent avoir un effet indirect sur les habiletés cognitives et, plus tard, motrices, par les occasions qu’elles offrent à l’enfant de s’engager dans le monde et d’apprendre à le connaître.
Quand les premiers pas ou les mots arrivent trop tard ?
Une chose à noter lors de l’enregistrement des jalons est que les enfants atteignent les jalons moteurs de base à un rythme significativement différent, comme l’indique une étude interculturelle de l’Organisation mondiale de la santé. Les enfants peuvent commencer à marcher sans aide entre huit et dix-huit mois, tout en étant classés dans la catégorie “type”. En réalité, on ne peut pas faire grand-chose pour accélérer le moment où l’enfant se retourne ou rampe pour la première fois, si ce n’est de lui fournir une stimulation adéquate dans son environnement.
Tandis que les parents peuvent être inquiets si leur enfant s’épanouit tardivement, typiquement les enfants en progrès sont heureusement capables de rattraper. La recherche a démontré que la majorité des retardataires résolvent leurs problèmes de langage avant l’âge scolaire. De plus, des évaluations plus approfondies du vocabulaire du nourrisson à 18-20 mois plutôt que des premiers mots ont remis en question la force du lien entre la parole précoce et les aptitudes cognitives. Ainsi, bien qu’il puisse y avoir un lien, ces études ont montré qu’il ne s’agit pas d’un prédicteur solide des aptitudes langagières ultérieures. Bien sûr, une très faible proportion de retardataires peuvent développer des problèmes de langage, mais les antécédents familiaux de problèmes de langage sont un indicateur plus fiable des difficultés persistantes.
Il est inévitable que les parents comparent le développement de leur enfant aux normes ou à d’autres, mais l’utilisation de celles-ci comme une fenêtre sur l’avenir reste incertaine. Afin d’établir pleinement le rôle des jalons précoces, nous aurions avantage à étudier une vaste cohorte d’enfants dès la naissance, à identifier les jalons de leur développement précoce et leur relation avec les résultats scolaires, comportementaux et sociaux ultérieurs.
Nos connaissances actuelles pourraient ne pas fournir à tous les parents les assurances directes dont ils ont besoin. Mais d’autres études permettraient une orientation, un soutien et une intervention plus ciblés pour les enfants qui bénéficieraient le plus d’une aide immédiate qui aurait un effet durable tout au long de leur vie.
